Выращивание кактусов, так же как разведение различных рыбок или собирание марок, удовлетворяет и любознательность, и эстетические потребности человека, и жажду соприкосновения с природой, расширяет круг его интересов и намного увеличивает число друзей — ведь никакое собирательство не интересно в одиночку. Для коллекционеров больше чем для кого-либо правильно изречение, что «разделенная радость — радость удвоенная», и потому не удивительно, что круг друзей у собирателя растет вместе с его увлечением.

Вопрос о полезности кактусов распадается на два: какую пользу люди получали от кактусов до сего дня и какую пользу можно получить от них в будущем. Конечно, не могло случиться, чтобы в странах, где произрастают кактусы, они не нашли какого-либо применения в быту. Если познакомиться с историей древних народов Америки или с жизнью современного мексиканца или колумбийца, можно заметить, что с давних пор на своей родине кактусы использовались в качестве строительного материала, пищи для человека и корма для скота, лекарства, ритуальных предметов.

Как строительный материал издавна применяли и применяют цереусы. Изгороди и заборы из живых, растущих цереусов с большими колючками широко распространены в Мексике и во многих странах Центральной и Южной Америки. И не следует думать, что встречаются они только в деревнях или возле домов бедняков. Роскошные дома и особняки современной архитектуры зачастую отделяет от тротуара «частокол» громадных, в два-три человеческих роста, могучих цереусов.

Стебли крупных старых цереусов, вернее их высохшая древесина, из которой выкрошилась и выветрилась мертвая мякоть и кожица, применяются как легкий и прочный материал для столбов, балок и стропил при постройке жилищ. Древесина более мелких кактусов служит для местных кустарей сырьем, из которого они изготовляют многочисленные поделки, раскупаемые туристами.
К сожалению, приходится сказать, что эти кустари отнюдь не испытывают затруднений из-за недостатка материала; мертвых кактусов сколько угодно, и, несмотря на законы, изданные для их охраны, и учреждение многочисленных заповедников, путешествующие варвары продолжают свое гнусное дело: губят и калечат неисчислимое множество и без того вымирающих кактусов. Если в 1940 году на площади аризонской рощи в 15 гектаров было 1400 карнегий, то сейчас их всего 900: каждый год погибает один из шести кактусов. Но более всего угрожают кактусам туристы из США и Европы, тоннами вывозящие наиболее интересные и редкие виды, несмотря на то, что экспорт кактусов из Мексики, например, запрещен специальным законом.

О варварском истреблении кактусов часто говорят и пишут ученые после возвращения из экспедиций, и надо оговорить, что во всех случаях людей возмущает именно бессмысленность уничтожения растений. Каждому кактусисту-исследователю приходилось во время работы в безводных местностях срубать старые большие кактусы, но это делалось по необходимости, чтобы утолить жажду. Ведь съесть мякоть кактуса, все равно что съесть арбуз или огурец. Как и арбуз, и огурец, кактус содержит в своих тканях от 75 до 90% воды, и этим свойством его, которому посвящено несколько специальных работ, постоянно пользовались путники в пустынях Техаса, Аризоны и Мексики в те времена, когда единственным транспортным средством была лошадь. Срубив кактус размером с бочонок, путешественник получал влагу для себя и сочный корм для лошади. Интересно, что в этих местах мулы и ослы прекрасно приспособились самостоятельно сбивать копытами кактусные колючки, чтобы без помех насладиться вкусным стеблем.

В некоторых районах Мексики опунции в очищенном от колючек и глохидий и изрубленном виде применяют как корм для скота с такими хорошими результатами по повышению удоев коров, что густые заросли опунций местами совершенно истреблены, и фермеры ездят за ними за десятки километров.
Кактусы служили кормом не только для крупных животных. Плантации опунций, иногда громадные — до 60 000 растений, создавали, чтобы разводить на них мохнатую тлю, из которой добывалась кошениль. Пока химические красители не завоевали рынки, кошениль очень высоко ценилась, и ферм, разводивших тлю, было немало.

В настоящее время мексиканские ученые ведут большую работу по использованию кактусов в промышленности. Исследования показали, что из них можно получать витамины, деодоранты, гормоны, вина и ликеры, мыло, технический спирт, вещество, ускоряющее ферментацию, и многое другое. Отходы при этом используются как корм для птицы. Множество видов кактусов дают плоды настолько крупные, сочные и ароматные, что их собирают и продают на рынках, как у нас, например, землянику. Их едят сырыми, варят из них варенье, желе, компоты, приготовляют смоквы, кладут для цвета и аромата в вино, а незрелые — тушат с мясом в виде рагу. Определенные виды мелокактуса и эхинокактуса едят засахаренными, первый даже носит в народе название Конфетного кактуса. Стебли очищают от колючек и кожи, режут на ломти и варят в сиропе из тростникового сахара. Особенно усиливается спрос на эти цукаты с приближением празднования Нового года.

Плоды Опунции вульгарис, акклиматизировавшейся на берегах Средиземного моря, получили заслуженное признание и в Европе, где их называют «берберийскими фигами». Любопытно, что ягоды эти ставят в тупик врачей, которым никакими анализами не удается определить, чем объясняется крепящее действие их.

Мексиканские индейцы издавна используют опунции в виде лекарства, но не ягоды, которые для них только вкусная пища, а стебель и корни. Прокипяченный и разрезанный вдоль стебель Опунции вульгарис применяют в виде припарок, а в высушенном и растертом виде он замешивается на клейком соке какого-то растения и с добавлением перьев (видимо, для большей прочности) представляет собой массу для лубков при переломах конечностей.

В американском кактусном журнале  опубликованы результаты экспериментов, проведенных в одном из калифорнийских университетов. Двадцать видов кактусов, принадлежащих к различным родам и группам, исследовали как источники антибиотиков. Выяснилось, что каждый кактус подавлял развитие нескольких из двадцати взятых для опытов микроорганизмов, а лофофора проявила способность прекращать развитие семнадцати из двадцати микроорганизмов, причем и диаметр зоны действия этого кактуса оказался самым большим. Второе по силе действия место заняла Пелесифора аселлиформис.

Надо сказать, что интерес европейских и американских врачей к лечебным свойствам кактусов не нов, он впервые возник примерно в половине XIX века, когда физиологи и медики стали проводить опыты по изучению целебных свойств алкалоидов, содержащихся в тканях кактусов — разного рода цереусов, эхинокактусов и ариокарпусов. Одному только Селеницереусу грандифлорус  посвящено более двадцати научных работ (не считая отдельных статей), и сок его применяется как в гомеопатической, так и в аллопатической практике при сердечно-сосудистых заболеваниях. Действие его аналогично дигиталису.
Наиболее богат алкалоидами редкий эхинокактус Лофофора виллиамсии, содержащий, по последним данным, семь основных и три второстепенных алкалоида. Этому интереснейшему кактусу посвящено множество научных работ— 80 серьезных исследований, не говоря уже о статьях или упоминаниях в книгах, не имеющих никакого отношения ни к ботанике, ни к медицине. Оно и неудивительно: предки индейских племен Северной, Центральной и Южной Америки с незапамятных времен знали о сильном и многообразном действии лофофоры на человека и использовали его. Например, одно из племен лечит лофофорой от укусов змей и скорпионов, другое еще применяет ее при невралгических болях, третье залечивает раны и дезинфицирует ссадины и царапины этим же кактусом, высушенным и истолченным в порошок. Многие племена пользуются лофофорой как стимулирующим средством и употребляют ее перед походами и празднествами. В древности напиток из сушеных ломтей лофофоры пили воины перед сражениями, теперь же он позволяет веселящемуся племени плясать без утомления всю ночь напролет. Лофофорой лечат спазмы и судороги, останавливают кровотечения. Ее применяют при кишечных и кожных заболеваниях, при гриппе и воспалении легких, а также при туберкулезе, против которого она считается специфическим лекарством у всех индейских племен.
Самое, пожалуй, неожиданное применение настоя лофофоры нашло племя команчей — для облегчения тяжелого состояния после сильного пьянства.
Но почему я обо всем этом говорю в настоящем времени — «лечат, применяют…?» А потому, что до 30 индейских племен до сего дня употребляют лофофору и как лекарство, и как культовый наркотик.

И надо сказать, что индейцев любого племени этот невзрачный на вид кактус, отвратительный на вкус, по словам всех пробовавших его, больше интересует не как целебное растение. Они применяют его как ритуальное опьяняющее и одурманивающее средство. У многих племен лофофора и сейчас служит предметом поклонения и культа, и с нею связан целый ряд суеверий и интересных обычаев. Например, наткнувшись на лофофору, с нею обязательно полагается поздороваться, чтобы она не оби-лилась и не отомстила впоследствии какой-либо бедой.

Лофофора не ядовита, ядовитых кактусов вообще нет, но, если принять ее в большом количестве, она вызывает зрительные и слуховые галлюцинации и обострение всех ощущений. Потери сознания не наступает, но человек чувствует себя всемогущим и не ощущает потребности ни в пище, ни в питье, пока длится действие наркотика.

Эти свойства лофофоры неоднократно делали ее предметом гонения и репрессий. В государстве ацтеков до испанского нашествия сбор и потребление лофофоры были объявлены привилегией царей и жрецов. И если за этим запрещенным занятием заставали простого человека, его казнили.